봄은 새로움을 시작하는 희망의 계절이다. 우연일까? 봄이면 제일 먼저 지천에 흐드러지게 꽃을 피우는 개나리 꽃말이 “희망”이라는 것이... 개나리 꽃을 필두로 움추렸던 땅이 기지개를 펴듯 여기 저기 이름 모를 야생화들이 수줍은 듯 고개를 든다. 녹음이 들기에는 아직은 멀지만 햇살에 비친 백곡저수지는 유리알같이 반짝인다.
백곡저수지를 돌아 돌아 가다보면 . 산자락 깊숙한 골짜기에서 낡고 빛바랜 회색 슬레이트 지붕 아래 황토 빛 숯가마들이 줄지어 서 있다. 충북 진천의 숯굽는 마을이다. 숯 마을에 이르기 바로 전 먼저 매캐한 연기냄새가 숯 마을의 존재를 알린다.
곧이어 뽀얀 아침햇살에 골짜기 아래로 안개처럼 하얗게 연기가 가라앉아 있는 모습 속으로 새까만 숯가마들이 눈에 들어온다. 숯 굽는 마을답게 가장 많이 눈에 들어오는 것들은 역시 나무들이다. 숯으로 변하기 직전의 참나무들. 그 너머로 막 꺼내어 지기를 기다리는 불타는 가마들이 보인다.
무려 10개의 숯가마가 있다. 모든 숯가마가 한번에 불을 떼는 것이 아니라 번갈아가며 불을 떼기 때문에 언제 가더라도 숯굽는 과정을 전부 볼 수 있다. 한쪽에서는 빈 가마에 어른 키 만한 나무들을 차곡차곡 세워 넣고 있고, 그 옆에는 불을 붙인 가마를 속이 보이지 않게 봉해 놓아 그 열기만 느낄 수 있는 가마도 있다.
숯 제조과정으로 나무를 쌓는 법은 참나무는 10~20내외가 가장 적당한데 참나무를 세울 때 두꺼운 부분이 위로 얇은 부분은 아래로 가게 세운다. 이렇게 새우는 이유는 참숯은 위에서부터 타 내려가기 때문이며, 두꺼운 부분이 아래로 가게 되면 숯이 윗부분은 다 타버리고 없어지기 때문이다.
그렇게 나무를 가마에 꽉 채운 뒤 불을 붙이게 되는데, 불을 붙이는 방법에는 두가지가 있다. 하나는 가마의 입구를 윗부분만 빼고 막은 뒤 불을 직접 붙이는 방법과 가마의 입구를 모두 막고 옆에서 아궁이처럼 생긴 곳에서 불을 때 그 열로 자연발화 시키는 간접 발화 방식이 있다.
이렇게 불을 붙인 가마는 가마입구의 하단에 작은 불 조절 구멍을 두고 1주일정도 타들어가게 되는데. 불 조절 구멍은 연기의 양이나 색을 보고 막았다 열었다 하는데 그것은 전문가가 되지 않으면 구별하기 힘들다고 한다. 불을 붙이고 이주일 동안은 굽는다.
막지막으로 연통의 연기가 푸른빛을 띄게 되면 가마입구의 하단부를 3/1정도 열고 가마의 온도를 올리게 된다. 온도를 올리는 이유는 숯의 마지막 남은 다 타지 않은 껍질과 숯 내부의 불순물을 제거하고 또한 숯의 가장 기본이라고 할수 있는 기공의 양을 늘리기 위해서이다.
“ 나 사진 찍지마. 신문에 나면 옛 애인이 보고 가슴아파할지도 몰라.” 말하면서 수줍은 얼굴을 감싸는 노인네의 마음이 가슴을 저민다.
쿨럭 쿨럭 연기따라 뭉게 뭉게 사라지는 온갖 사연 저리도 서러운데 그 맘이야 까맞게 타버린 우리속이나 진배없다.
홍대기 / 프리랜서 여행작가